Chapitre 24

Gill scruta rapidement les environs, mais sans trouver trace des combattants. Que s’était-il passé ? Cork et Menesis ne s’étaient certainement pas battus entre eux, même s’ils avaient été plusieurs fois sur le point de le faire. Qui pouvait être leur adversaire ? Qui… ou quoi ?

Le garçon sentait gonfler en lui cette force mystérieuse à laquelle il commençait à s’habituer. Tous ses sens se mirent en alerte. Il examina une nouvelle fois les alentours du canal, puis plongea son regard dans la barque. Il n’y restait pas grand-chose d’utilisable. Le Coquillage n’y était plus, en tout cas, ce qui laissait espérer que Menesis était vivant. Mais où ? Probablement dans le cœur de la ville, à la recherche du « bassin sacré » du Triton. Gill en aurait pour plusieurs jours à le trouver ! Et il ne disposait que de quelques heures… Le garçon soupira en constatant son impuissance. S’il avait fait le souhait de se transformer en chien, il aurait pu renifler la piste de ses compagnons, au moins ! Son odorat de chat était sensible, d’accord, mais pas à ce point-là…

C’est alors qu’il lui vint l’idée d’utiliser la perle. Ce n’était qu’un petit vœu de rien du tout ; ça n’allait pas l’user complètement ! Enfin, il fallait l’espérer… « Je souhaite retrouver le Coquillage », dit-il d’une voix tendue. Le chemin apparut aussitôt dans son esprit. Très clairement, comme si le garçon l’avait toujours connu, comme s’il avait passé toute sa vie dans ces quartiers de Massara. Il devait remonter cette avenue, franchir la cour d’un palais, suivre une rue bordée de statues, puis descendre vers le canal… Soudain, il se rendit compte de son erreur : pourquoi avait-il demandé à retrouver le Coquillage ? Ce qui l’intéressait, c’était Menesis ! Le Triton avait très bien pu être volé, et se trouver maintenant entre des mains dangereuses ! Pourquoi n’avait-il pas souhaité retrouver l’astrologue ?

Un coup d’œil jeté sur la perle raviva son inquiétude. La bille avait encore fondu. Formuler un nouveau vœu serait vraiment risqué !

Gill finit par se faire une raison. Puisqu’il n’avait pas le choix… Il rassembla tout son courage et s’avança entre les ruines de Massara.

Suivre un chemin qu’il n’avait jamais vu était une expérience bizarre. Le garçon savait quand il devait tourner à droite ou à gauche, mais il n’avait qu’une vague idée de ce qu’il allait découvrir derrière. Ce n’est qu’une fois sur place qu’il « reconnaissait » l’endroit et décidait de la direction à prendre. Ses errances l’emmenèrent de plus en plus loin du fleuve. Pourtant, l’Ouragane était encore partout présent, sous la forme de canaux qui longeaient les grandes avenues et alimentaient les fontaines en eau boueuse. Gill supposa que le bassin sacré du Triton devait connaître le même sort… Les spectres seraient-ils vraiment apaisés une fois le Coquillage remis en place ? Jusque-là, l’expédition était un échec total ! Le garçon commençait à croire que Menesis avait seulement voulu impressionner la reine, et qu’il jouait un peu avec le feu… Comment expliquer autrement la colère des fantômes ? Sans le vouloir, l’astrologue avait peut-être augmenté leur souffrance ! Gill préférait ne pas y songer pour l’instant. Le plus urgent était d’arrêter sa métamorphose, si c’était encore possible ! Puisque la perle n’annulait pas sa propre magie, comment arriver à…

Le fil de ses pensées fut soudain interrompu par une alerte envoyée par son sixième sens. Il lui avait semblé entendre un pas, ou plutôt une course précipitée. Le garçon se figea dans un silence parfait. Il y eut un autre bruit.

Gill ne chercha pas à savoir de quoi il s’agissait. Il s’élança, les griffes serrées sur sa rapière. Aussitôt, des ombres se mirent en mouvement derrière lui. On lui avait tendu un piège !

Du coin de l’œil, il discerna quelques silhouettes, mais trop rapidement pour pouvoir les détailler. C’est à peine s’il entrevit quelques morceaux de pelage noir… Qu’est-ce que c’était ? Des rats ? Ils étaient plus de trente à le poursuivre, et longs d’un mètre au moins ! Le garçon allait céder à la panique. Le Coquillage n’était plus très loin ; peut-être Cork et Menesis pourraient-ils l’aider… s’ils n’étaient pas déjà morts ! Gill remontait les ruelles, escaladait les escaliers à une allure folle. Plus que quelques pâtés de maisons, et il serait au but !

Mais, au détour d’une allée, le garçon vit sa route coupée par un groupe de ces mêmes bêtes féroces. Elles étaient trois.

Il ne put retenir un cri de terreur quand les monstres bondirent sur lui.

Ils avaient des visages humains !